话说西海那边海后战秦雄，东海这边栾石身落单。时逢海后出征，朝中事宜暂由海马太师与龟丞相处理，亦无大事。海后一走，偌大百华殿再无宾客，故而甚为冷清，又加之房黼随军出征，栾石更似有形单影只之感。于是，夜夜赏歌吃酒，醉而沉酣，以此打发寂寞。

    这日，约几位小生又是一顿痛饮。酒足饭饱后，想必是心中烦闷，竟打发走丫鬟，独自一人踉踉跄归往住处。一路上哼着小曲，迈动逍遥步子，烦恼愁苦皆抛于脑后。也不知怎的，竟胡乱撞进花海，遍处珊瑚游鱼，时有宝光闪烁。栾石原本已是烂醉，看了这些更觉眼花缭乱，转着圈咧着嘴一通傻笑，边笑边跑，边跑边道：“我当是谁建了新苑，原来是到了御花园！”

    栾石颠着步子，跑得正欢，忽觉脚下一绊，“扑通”一声，跌个面门着地。顿时打翻了五味瓶，一股热腥气窜上来，满脸是血。“倒了倒了！”忽听有人说话，而后几个身影纷纷从珊瑚丛后蹿将出来，“这回你可落在我们哥儿几个手里，今日要好好伺候伺候你！”栾石跌得满眼昏花，也看不清究竟是谁个；耳朵倒还好使，能辨出这些人心存歹意；奈何浑身酥软，只能听凭摆布；借着酒劲还要嘴硬一番：“我乃百华殿栾石是也！汝等，汝等……”话未说话，舌头打结，引来众人一片笑。

    这几个也不是甚么魁梧大汉，个个精瘦貌美，定是平日相互争宠吃醋——栾石的对头。今见机会难得，他们恨不能就时结果栾石。只可惜同是鼠辈，焉有生杀予夺的魄力，不过乱加拳脚，借机发泄罢了。一个胡乱撕扯衣裳，几番羞辱；一个怒目扇风，才将几下，却觉手疼；一个揪起万发根，吐沫飞溅；一个搜罗值钱玩意，时而踢上几脚。也不知栾石心作何想，被人打竟咬牙忍着，许是心到痛处，待众人停手却呜哇呜哇嚎啕大哭起来。末了，众人耍累了，当中一个就地解衣撒了泡尿。另一个前来打趣，一番戏说后，剩下的几个要来拖栾石，强按住头逼其喝上几口。栾石虽不惧打，却死活不愿受此侮辱，仰着头奈何按不下去。

    想是此处动静过大，引来了外人。此人循声而至，见此情形，高喝道：“我把你们这些没命的奴才！”众人慌忙抬头看去，见此人衣着不凡，又有两个随从，立时生惧，灰溜溜烟消云散。你道此人是谁？竟是身着便衣的小龙王周亦澜。他也不认得栾石，只道是家仆受欺，见其都是些皮外伤，便让随从将其扶起，带到近处长廊亲自为其涂药包扎。

    栾石跌倒，酒已醒了四五分；继而被打，故醒了七八分；这番听那随从满口“陛下”，顿时清醒过来。忙跪地见礼，亦澜笑着将其扶起，而后问道：“那些人为何要欺负你？”“回陛下，许是为主子做事曾得罪过他们。”栾石屏气敛声道。亦澜复问：“你是哪个宫里的？”栾石低头无颜以对。“想你是有伤心事，不便说就自己想开些。”亦澜忙笑道，“能看出来，你原本乃人魔之后，定是因后来为我东海做事，故而成为海族。”说话时随从已拿来新衣交予栾石，于是亦澜起身要走。栾石也不知怎的，竟猛然问道：“陛下可有涂抹心伤之药？”“有。”亦澜用小手在栾石心口写下一个“开”字，转身笑着而去。栾石忍俊不禁，低落情绪这才略略好些。

    此后数日，栾石滴酒未沾，困在住处，不再外出。或是房前屋后转一会子，或是倚着多宝阁独自发呆，或是丫鬟送饭于桌前独用，或是挺在床上被衾裹头独自掩泪。此次受人欺辱，栾石并未想着如何纠查解气，反倒异常冷静下来。他看着悬在梁上的走马灯，不禁孤自怜惜，想到自己。“这走马灯看似好看，却不过是依梁而存，倘若一时系绳断了，岂不是要粉身碎骨？纵是不断，年岁老去，总有以新换旧之日。若要长久安生，断不能甘为此灯！”

    日日盼，夜夜盼，栾石终于等到海后还朝之日。只是海后吃了败仗，哪有兴致见栾石。栾石这日装束翩翩来到百华大殿，未听说海后驾临，倒是房黼回来了，终也未得到。私下询问，方知战事详情，闻说房黼重伤，海后命人正精心看护调养。栾石再无与人说笑之心，赶命一般闯来探看房黼。

    进到卧房，四下悄无声息，只见七八个丫鬟垂手侍立，罗衾下房黼面无血色，四体无力。栾石慌忙要走近，丫鬟忙摆手示意，原来房黼刚入睡不便相扰。栾石虽止住步，竟也不走，仍旧立在远处默默守望。大约有些时辰，房黼微微动弹一下，许是睁眼时正巧看到熟悉的身影，故而有些精神，细语道：“栾大哥可曾来过？”栾石听此语，像得令一般，切切喊起房黼名字。房黼更加精神起来，忙唤丫鬟布坐，而后令众人退下。栾石悄悄坐于房黼身旁，执起手，低声道：“这才分别几日，你竟成这副模样。临行时，我如何叮嘱你的？你倒好，一人不珍重，连累我也心疼！”说着，竟然瘪起嘴要哭。房黼看着栾石泪眼婆娑，心里暖流涌动，越性伸出手去抚摸栾石脸颊。

    忽见栾石脸上有新疤，急语道：“好好地，怎会多出一道疤来?”继而捋起栾石袖口，竟见臂上亦是有伤。几番追问，栾石无奈说了实话。这下可恼了房黼，也不管栾石如何劝，强坐起身，非要喊众人进来问话。片刻，房中老老少少跪倒一片。栾石怕房黼气大伤身，再有闪失，因劝说无济，于是故作气态扭头便走。房黼忙一把拖住他，又冲着众人扔下一些歹话，而后一个“滚”字群人无踪。“你都不珍重自己，反来顾及我。”栾石依旧头也不回。房黼笑道：“那可是扯平了？”栾石笑着服侍其躺下，复坐于其身旁，又是一番安慰。直到掌灯时分，二人才不舍而别，自不再提。

    海后这几日心情烦躁，未曾传见过栾石，只来看过几次房黼，说些褒奖劝慰的话就去了。倒是栾石天天早出晚归，形影不离似的探望相守。这日房黼略略见好，栾石来时正好遇见太医为房黼诊治完毕，正于外间收拾东西。太医见栾石提着食盒，便好心凑上前看了看。栾石笑道：“都是些青素饭食，也合我贤弟胃口，不会有差。”太医忙摇头，指着一盘菜肴道：“这可是香椿？”“正是，都是些嫩尖，现采现做的，新鲜着哩！”栾石答道。太医赶紧将此菜端出食盒，叫来婢女撤回去。而后将栾石拉到僻静处，细说道：“因你们甚好，我才拉你此处细说，若是别人，当即就问你个死罪。这香椿可是很厉害的发物，有伤在身岂能吃这个？以后可要当心些！”栾石听罢，连连点头道谢。送走太医后，栾石与房黼一处用饭，自己一口，床上喂一口。

    饭毕，又坐于其身旁，四下无人，他二人执手相视良久不语，只默默含笑。“若是伤一直不好，叫你一直守着我该多好！”“可是胡说，等伤好了，外面还有不少新鲜玩意等着咱们哩！”“我不稀罕那些，这辈子甚么没见过，算已看透，在乎的唯有你。”“那待你伤好，仍旧躺着，我也仍旧这样陪你，如何？”房黼点点头，仍旧看着栾石：“真希望日头永驻，香烛莫短，万事万物皆停于此刻。”栾石听此话，不由一声长叹道：“也只有这样祈祷才好。想我栾石本是胸中有志之人，曾被贤弟说到心动故而入海，而今已有三年，却只是吃喝享乐，有心为娘娘做事却无处施展。到头来还要靠贤弟荫护，若一时未想到周全，我竟混难自保，真是无用！”房黼细看栾石神色，知其心思，略略想过，面露为难道：“吃喝玩乐虽是痛快，可手里没些实权，横竖是要遭人暗中摆弄。亏得大哥今有此话提醒，也怪我心粗，倒真没替大哥细想过。只是别的且不说，大哥自小未曾读过书，许多公文信函自然不认得，要想派个有分量的差事怕是难办呐。”“固然大字不识几个，但我却通晓当今风云势态，工于用心难道比不得工于用笔之人？”栾石好似良驹埋没之愤。房黼笑问道：“如何通晓风云势态？你且说与我听，若真有些意思，我有大任交于你！”

    栾石站起身，笑问道：“当下娘娘图西海未如愿，大业受阻。贤弟说说看，接下来，娘娘会有何打算？”“如今伤了元气，坏了军心，只能养精蓄锐。若是恢复得快，三五年后兴许能与西海再战。”房黼也不知栾石是何意，便如实以对。栾石听罢一笑，转而竟趴在床上，用鼻尖顶住房黼的鼻尖，兴奋言语道：“你太小看娘娘了！你以为娘娘只是精通床上风流？娘娘心有天下，何止区区一西海？”“哦？愿听赐教。”房黼赶忙捉住栾石下巴，戏谑道，“难道你也并非只精通床上风流？”栾石笑扮鬼脸，就势躺于房黼一侧，接着道：“贤弟可还记得你曾要为我出气，咱们联手在娘娘面前拨火，后来娘娘纠个事由吞掉了薛常两家百余里地？”房黼点头。栾石迅抽身，复站立正言道：“娘娘此举一石二鸟，名为替我伸冤，实则悄然打开通往青川之路。占领的貌似一些边辟之地，其实不然，此乃万里疆域之始！娘娘下一步，定然调过头来打青川！”

    房黼听了这话，心头一颤，少顷方回神，忙唤丫鬟去取图纸。栾石早有所备，赶在前递于房黼。房黼又是一惊，继而接过来，笑着看向栾石，用手指着栾石一晃再晃。待二人齐展图后，栾石指于房黼细看，“你看这里，这里是青川三主；还有这里，这里是火山界的冯化吉；而这里则是齐象园的巴当先。这些领主，日渐衰微，纵是娘娘不取，亦有垂涎之人。”房黼恍然大悟道：“怪不得娘娘总要我们密切关注祁香山庄和金刚寨的动静，如此说来，甚有道理。”栾石继而笑道：“当今天下乱阀纷争，雄强鹤立，屈指算来，娘娘真正的对手无非这几位：北有薛福，南有妖王，西有秦雄，东有金缘子，中有段老鬼和飞蜈蚣。众土瓜分完毕，终有交手之时，故而个个不甘落后，纷纷养兵拓土。”房黼听罢，如醍醐灌顶，啧啧赞道：“当初是我手把手教你，如今反倒经你指点才得看破。栾大哥确有大才，不可小视！”

    说完，坐于床的房黼竟背过脸去，好像在犹豫甚么。栾石本以为，房黼会为自己高兴自豪，见其此举，只得收回兴致，默默纳罕。一炷香的功夫，房黼才长出一口气，正身拉栾石床边坐下，低语道：“方才我玩笑说，有大任要托付于你，你可知是甚？”“不知。”栾石两只手暖住房黼一只手答道。“我这伤怕要几年才得好全，纵是好了亦惧复发，故而再劳累不得。我总企望百华殿这一摊子能有个可心人接了去，我也能安生些。如今可是遂了愿，没曾想可心人远在天边，近在眼前。”话未说完，栾石赶忙站起身、掩其口，终被按住坐下，房黼接着道，“若将此任交付于你，一则大哥有才有志，执掌百华殿远不在话下，虽不认得字我却乐于相助，也不费心；二则大哥才能至今方得显露，可见是个沉稳之人，定能为娘娘大用；三则你我相好，托付于你，我自是心甘情愿，只是日后你高高在上时，莫要忘记我对你的一番好。”栾石推脱再三，房黼认定不放。末了，竟一把将栾石抱住，贴在其怀中，栾石也不再挣扎，默然答应下来。

    时过月余，房黼竟能下地，栾石来见时，随即屏退左右，单与栾石独处。刚坐在一处，便正正经经让栾石起誓“永不背弃”，栾石更是信誓旦旦。誓毕，房黼左右悄看一番，低声说道：“要接我手，首先须知晓一个天大的秘密。”“有甚玄机？”栾石笑道。“纵是你有经天纬地之才，娘娘也不敢重用你。若你知道此事，兴许娘娘才会把你当自己人看待，但若恼了娘娘，不光你怕连我也要葬身于千冰极！你敢听不敢听？”见栾石先是不以为然，后来亦严肃起来，终于点头，房黼觉得该到说的时候了，“娘娘不是东海海后，而是北海冰后！”栾石要惊呼，意料之中，早被房黼捂住嘴巴，“别说话，你既有胆识听我此言，这便告诉你如何应对娘娘，方能自保。”栾石惊眼硕圆，复点头。于是房黼抽手，如此这般地交代于他。正经事后，二人便又开始嬉笑打闹，往常一般。只是栾石时不时地有些发呆，房黼每每发现，便冲其一笑，栾石回神亦笑之。

    数日后百华殿中雅乐袅袅、高朋满座，随海后同来的皆是朝中大员，亦是北海一党。众官员就位后，婢女纷纷熄了烛火，戏台早已架设停妥，于是照例上演皮影戏。因海后喜欢皮影，故而皮影在海族风靡一时。海马太师、房黼仍近坐于海后身旁，三人边看戏边细声叙话。“太师，近来外面可有甚么动静？”“回禀娘娘，西海封冻此时已解，秦雄正忙于调拨物产、清算粮饷之事。”“恩，这个自然，多提防些便是，还有甚？”“金缘子之女金封前些日带着一干人迁居鸾驾山下，兴建一女村。”“小儿把戏，还有甚？”“金刚寨的段老鬼与蜈蚣山的飞蜈蚣握手言和，条件是段老鬼分三次退还所侵占的东十二寨，如今已有四寨交付飞蜈蚣。同时，驸马段显章领命在青川临壤处设下重兵。”“这么说来，薛福应该也坐不住了才对。房黼，你可有甚消息？”“青川之地乃林、晁、夏三家势力所在。林家如今势虚，皆由宦官付彪把持内外，前几日付氏族人因犯事被林家长子处斩，终而付氏借机发难，烧了林家宗堂，杀了林家老小，取而代之。”“我问你祁香山庄有何消息，你怎扯到青川？”“娘娘莫急，如今林氏之地早乱成一片，据说付氏也是受段老鬼支使，才敢谋反。晁家与其相邻，深恐危及，故而向薛福求救。薛福求之不得，于是向晁家假道派兵，如今增兵越聚越多，薛段恐有一战。”“这些中土小国整日里勾心斗角，终也不见谁能压倒谁，战乱无休无止，叫人听着都乏味。罢了，就让他们拼杀干净了事！”

    房黼点头赞同，借着兴致又道：“正所谓‘坐山观虎斗’，等薛破，我们正好坐收渔翁之利，一举拿下青川！”“恩？我何时有此意？”海后皱着眉，方才还在看戏，这会子竟盯着房黼不动。房黼深知冰后深忌被人看破，如今失口乱讲闯了祸，赶紧要下跪，却被娘娘一个手势拦住，仍坐下竖耳听话。冰后道：“从开始我就听出你的意思，后来又说薛福‘求之不得’，仍没理会你，终而还是让你自己说破。你怎认定我欲取青川？”“娘娘赎罪！房黼造次妄言，实在该死！”房黼又要下跪，复被拦阻。见太师亦为之说情，海后笑道：“罢了罢了，有主必有仆，你是我调教出来的，自然深知我心。”说到此，其故放低声气接着道，“我也不瞒你们，我确有平青川三主之意！”言罢，三人同笑，许是皮影戏戏声不小，故而看向四众，竟无人侧耳，不过有些观戏之笑罢了。

    “娘娘，我还有一事想向娘娘禀明。”房黼考虑再三，借兴说道，“娘娘知道，我这伤是不能再得全好的了，太医说此剑伤犀利，恐落痼疾。如今多忙一会子，便觉头晕气短，像今天竟说出方才那些话来，可见是精神短了。我想再为娘娘保举一人，其可担此任。”娘娘叹了口气，忙问是何人。房黼略略停顿，终而说道：“栾石。”“不可不可，此人乃外族入海，又不知娘娘真身，怎可执掌百华殿？”海马太师连连摆手。“不然，他知道娘娘是冰后。”房黼生怕话被打断，抢说道，“其见娘娘兴北海抑东海，凡事皆从于北海，故而断定娘娘身世。我试探多次，其是个中用稳妥之人，这些年从未显山露水，只盼一朝能为娘娘所用。至于才能，更是了得，方才通晓娘娘之心的一番话也是出自其口。”

    听房黼所言，太师忙摇头示意房黼止言，海后则一直不动声色，待听毕，厉声道：“给我跪下！”仿佛应声下跪，太师则忙起身命戏班与婢女人等退下。“你是吃了熊心豹子胆！这种人你竟敢留着他！如今还要自作主张立昭传位？是你调教的他，还是他调教的你？！”海后站起身，怒色令人生畏，“念你曾护驾有功，你的小命我先留着。来人！把奸人栾石抓起来，打入天牢！”房黼仍替栾石苦苦求饶，然海后早已拂袖而去。房黼见事已至此，郁结于胸，不及起身，眼一黑不省人事。

    三日后，海后亲自来看望病倒的房黼，房黼自是强颜欢笑。海后亦觉无趣，便直说道：“那日你当众人之面力荐栾石，说的尽是些轻巧话，若不拿你做法，定有后者效仿，如此岂不乱了章法？”房黼忽听娘娘有此话，顿时忙起身要拜。海后笑道：“你拜我做甚？”“有主必有仆。”房黼立时病也好了，笑得自然也灵巧。“你待我忠心，我是认得的。”海后点着房黼脑门，仍道，“我已将他放了，一会让他来见我，我也看看这栾石究竟是何材料。”说完，海后随意地用帕子轻扫衣裙，起身要走，房黼满心欢喜地恭送至门廊外。

    当晚栾石来见海后，竟设在卧房，栾石窃喜。因之前房黼早有交代，娘娘忌人恃才傲物，忌人深有野心，纵是之前入狱也在房黼所料之内，故乃有备而来，只须依计而行便是。初见时，海后自然没有好脸，严声问其“可觉冤？”，答曰“不觉冤。”；问其“有何才？”答曰“无有才”；问其“可有欲？”答曰“深有欲”。听说“深有欲”，海后不觉皱起眉，但转而看至栾石，不觉掩口失笑。原来栾石进来时披衣束带，也不知何时已解了束带，衣裳顺着身体滑至脚下，竟光溜溜地立在那里。几番试探皆得意，海后仍觉不放心，又要问时，栾石竟走到海后身前，似有不耐烦之神色，娇嗔道：“那房黼说得不假，说娘娘欲徐图中土确是我言，但不过是我随便说说而已，他竟学于娘娘听，惹来这多麻烦。我自认与娘娘无间，同房黼一般。若陪同出征，见娘娘危难，一样拼死相救，故而深信娘娘亦心中有我，料定牢狱不长，也不生怨。既是那房黼有伤在身，让我接替，亦甘愿为娘娘效力，好歹有房黼帮衬，接过来就是了。若是日后，他觉得好了，索**交还于他。结果竟是为此，娘娘左一问右一问，问得我这罗衫都直要打蔫！良宵苦短呐……”栾石边说边躺在床上，抱着枕头，好一番媚态。海后也正经不得，只好扔下一句笑话——“得，果是大用之人！”说着，笑坐床头，宽衣解带。真个避实就虚巧应答，缠绵之下金戈马，纵有千般万般险，囫囵归作帐中眠。登堂入室初告成，不再嗟叹走马灯，可惜公子错用心，如何才华丢此门。

    翌日娘娘一道懿旨，栾石房黼共掌百华殿之事。此后，房黼渐渐脱手，大小事宜皆由栾石定夺。虽然换作栾石日理万机，但其仍对房黼疼爱有加，隔三差五房中亲昵。这日二人又在一处说起私房话，房黼笑道：“果真当初没看错你，于国于我君皆有心人。”“那是自然，岂能忘本？”栾石拉房黼搂坐在床，“好贤弟，最近身子可好些？”“身子越来越弱，都是你拖累的，整日来我这里催命！”房黼笑道，“正经的，也不知怎的，这几日旧伤处总有些疼痒难忍。”“等我明日就给你找太医。”栾石切切道。“不用那些太医，尽是些要账的，白拿了宫里俸禄！也没甚么大用。”房黼劝阻。栾石亦不强求，伸手又道：“许是还在复原，故而会有些痒。要不然，我帮你挠挠？”房黼忙打退来犯之手，笑道：“看我把你调教的，竟连我都难招架！”“正是叫你难招架才好摆弄！”栾石一把扯豁帐钩，床帐垂下，衣带皆抛于床外。

    房黼聪敏，行事工于布阵，如今却被帐中风云掀得人仰马翻。殊不知帐外桌上摆放着的不尽是好酒好菜，床下四筒靴，桌前满酒菜，靴是勾心绣宫靴，菜是夺命香椿菜。筒靴酒菜由他去，只说如今大势趋，海后竟将自己拓域中土之意明以示人，欲知其如何取青川，咱们下回接着分解。

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